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Los primeros intentos de tratar el cáncer de mama de manera racional empezaron hace más de dos siglos. Durante todos esos años se intentó erradicar los tumores mediante cirugía, radio y quimioterapia. Estas estrategias produjeron algunos éxitos esporádicos, pero no mejoraron la enfermedad de la mayoría de las pacientes. En realidad, hasta principios de 1990, la incidencia y la mortalidad causada por el cáncer de mama no dejaron de crecer. Desde esa fecha y de manera modesta pero sostenida, la supervivencia de las pacientes con cáncer de mama está aumentando. Esta revolución casi silenciosa es notablemente constante. Por ejemplo, la tasa de mortalidad en España por cáncer de mama creció de manera continua hasta las más de 21 muertes por 100.000 habitantes que se registraban a principios de 1990. Desde entonces esta tasa ha bajado significativamente cada año y se estima que en 2020 será menor de 14 muertes por 100.000 mujeres.
¿Cuál fue el desencadenante de este punto de inflexión? Aunque sin duda tanto la cirugía como la radio y quimioterapia se han ido refinando y mejorando, hay pocas dudas de que fue la investigación básica la que llevó a elucidar las bases moleculares del cáncer y, como consecuencia, a mejorar el tratamiento de muchos cánceres, incluido el de mama. Hasta finales de la década de 1980, la investigación sobre la biología de las células tumorales y el tratamiento del cáncer siguieron dos trayectorias paralelas. La revolución conceptual sobre cómo las células se dividen, diferencian, mueren, migran y se malignizan, que tuvo lugar entre 1850 y 1980, fue ignorada por los cirujanos, y los especialistas en radio y quimioterapia que trataban el cáncer.
A su vez, los científicos básicos no mostraban interés en explotar sus descubrimientos para mejorar los tratamientos. Afortunadamente, esta alarmante situación comenzó a corregirse hace algo más de 30 años. Los nuevos tratamientos que surgieron de este diálogo entre científicos básicos y médicos -que constituye lo que se ha venido a denominar medicina de precisión- está en la base de la mejora en la supervivencia de las pacientes que seguimos experimentando en la actualidad.
El tumor más frecuente en mujeres
Sin embargo, este panorama positivo no debe esconder la magnitud del problema que aún tenemos entre manos. Se estima que en 2020 se diagnosticarán casi 33.000 casos de cáncer de mama en España. Este tipo de cáncer continúa siendo, con mucho, el más frecuente en mujeres, seguido del de colon, del que se esperan 18.000 casos este año. En realidad, más de una cuarta parte de todos los tumores diagnosticados en mujeres afectan a la mama. En cuanto a mortalidad, en 2018, último año del que se tienen cifras fiables, 6.534 mujeres fallecieron con cáncer de mama. A pesar de la preocupante tendencia de los cánceres de pulmón y colon (4.959 y 4.575 muertes en 2018, respectivamente), el cáncer de mama es la principal causa de mortalidad por cáncer en España.
Una de las evidencias fundamentales que nos ha traído el conocimiento de los mecanismos básicos de la progresión tumoral ha sido la constatación de que el cáncer de mama es un grupo heterogéneo de enfermedades, que se deben tratar de manera distinta. Aunque aún no sabemos con certeza cuántos tipos de cáncer de mama hay, en la clínica, se clasifican de acuerdo a dos parámetros, denominados genéricamente biomarcadores: el receptor HER2 y los receptores hormonales (RH). La determinación de estos biomarcadores conduce a cuatro subtipos: positivo para HR y positivo para HER2 (11%), positivo para HR y negativo para HER2 (73%), negativo para HR y positivo para HER2 (4%), negativo para HR y negativo para HER2 (12%).
En busca de nuevos tratamientos
Existen terapias dirigidas contra tres de estos tipos tumorales. Solo los tumores negativos para HR y HER2 siguen tratándose con quimioterapia tradicional. El desarrollo de terapias adecuadas para tratar estos tumores es un reto para la investigación en los próximos años. Además, las terapias dirigidas aplicadas en HER2 o HR positivos muestran una eficacia limitada en el tiempo. Tarde o temprano muchos tumores se hacen resistentes a ellas y los pacientes tienen que tratarse con segundas y terceras líneas terapéuticas, que son progresivamente menos efectivas. El descubrimiento de los mecanismos de resistencia a terapias efectivas y el desarrollo de nuevas estrategias terapéuticas para contrarrestarlas son otros retos para la investigación.
Un tercer reto es la aplicación de las terapias inmunes para tratar tumores de mama. La revolución que ha supuesto para algunos tumores, como los melanomas, el desarrollo de terapias que potencian la eliminación de las células tumorales mediante el sistema inmune del paciente aún no ha llegado al cáncer de mama. Estos retos se están abordando desde el Programa de Investigación en Cáncer de Mama del Centro de Investigación Biomédica en Red de Cáncer (Ciberonc), que está compuesto por seis grupos de referencia que trabajan de manera colaborativa.
El cáncer de mama ante la Covid-19
En resumen, es responsabilidad de todos que la revolución en el tratamiento del cáncer de mama que se inició hace treinta años continúe curando cada vez a más pacientes. Además de los obstáculos inherentes a una enfermedad tan compleja, en el futuro próximo deberemos sortear nuevas barreras, como las derivadas de la pandemia causada por el nuevo coronavirus. Se hace cada día más patente que la focalización del sistema sanitario en la pandemia, y la dificultad para atender a las pacientes oncológicas, está llevando al diagnóstico tardío del cáncer.
Teniendo en cuenta la importancia del diagnóstico precoz para que los tratamientos sean eficaces, pronto nos encontraremos con tumores más avanzados que antes de la pandemia. Sería deseable encontrar un equilibrio con el que respondamos eficazmente a situaciones como la desencadenada por la Covid-19 sin descuidar enfermedades tan prevalentes como el cáncer de mama. Para alcanzar estos objetivos no habrá más remedio que aumentar los recursos de manera proporcional a la magnitud de ambos problemas médicos.
*Coordinador del Programa de Investigación en Cáncer de Mama del Ciberonc
Fuente Cuidate Plus
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